Aziatische super apps maakten van hem een AI-pionier: het ondernemersverhaal van Sander van der Kraan

Lang voordat er sprake was van ChatGPT, Claude en Gemini experimenteerde Sander van der Kraan al met zijn eerste AI-toepassingen. Hij keek niet richting Silicon Valley, maar liet zich inspireren door Aziatische mobiele applicaties.

In Zuidoost-Azië bestaan al jaren zogenaamde super apps zoals WeChat en KakaoTalk. Platformen waar je tegelijk kunt chatten, betalen en spullen bestellen. Een soort van WhatsApp, bankapplicatie en bol.com in één omgeving dus. En net door die apps ontpopte Sander zich bijna per toeval tot een AI-pionier.

Om te begrijpen hoe dat is gebeurd, moeten we teruggaan naar het jaar 2018. Sander runt dan een performance marketingbureau en werkt voor grote bedrijven zoals Friesland Campina en Nutricia, voornamelijk in Azië. Zij willen babyvoeding verkopen aan ouders. Dus doen ze wat iedereen doet: leads genereren via Google, Facebook, programmatic advertising en de website.

Maar terwijl ze dat doen, merken Sander en zijn teamgenoten de populariteit van die eerdergenoemde super apps op. Mensen stellen via die apps honderduit vragen aan merken, niet via formulieren op een website. Sander besluit iets simpels te proberen: traffic sturen richting WhatsApp, waar een echte persoon vragen over babyvoeding beantwoordt en leads kwalificeert.

Het werkt verrassend goed. Maar al snel is duidelijk dat de aanpak niet schaalbaar is. Dus gaat Sander op zoek naar een manier om alles te automatiseren. De technologie die toen op de markt was (IBM Watson, Wit.ai van Facebook, Microsoft LUIS …), kon enkel overweg met Engels. Niet zo bruikbaar voor de Aziatische markt dus. Om dat gat in de markt in te nemen, richt Sander Conversed.ai op. Zo’n vier jaar voor de lancering van ChatGPT.

Vandaag is Conversed.ai uitgegroeid tot een platform waarmee organisaties AI agents kunnen opzetten, trainen en bijsturen. De agents werken niet langer alleen via chatbots, ook via mail en spraak. Alles veilig en privacyproof. Als doorwinterde AI-veteraan kan Sander dus wel enkele waardevolle inzichten delen met ondernemers over wat ze nu precies moeten aanvangen met artificiële intelligentie.

Wie de marketingverhalen rond AI gelooft, denkt al snel dat elk AI-product een autonoom systeem is dat probleemloos je werk overneemt. Net dáár wringt het, vindt Sander. "Door de hype, aangewakkerd uit Amerika, verwacht iedereen een vliegtuig te krijgen. Maar je krijgt eigenlijk een auto. Als je een vliegtuig verwacht, valt een auto nogal tegen. Maar met een auto kom je ook van A naar B."

AI levert dus wel degelijk waarde op, alleen niet op de manier die je in een keynote te zien krijgt. Je moet er zelf mee aan het stuur. En dat vergeten ondernemers nog te vaak.

Er is voorlopig dus nog geen automatische piloot zoals in een vliegtuig. De basis ligt er, maar om de laatste 30% goed te krijgen, moet je zelf aan de slag. Bedenk wat je agent moet doen als hij het antwoord niet weet. Wat er gebeurt als hij de verkeerde prijs noemt. En hoe je hem bijstuurt.

“Begin waar je team ongelukkig van wordt,” geeft Sander mee als je niet weet hoe te starten. Kijk gewoon naar je eigen bedrijf. Welke vragen komen elke dag terug? Welke handelingen voert je team met lange tanden uit? "Waar is mijn pakketje? Hoe laat is mijn afspraak? Hoeveel vakantiedagen heb ik nog?" Het zijn vragen die in elk bedrijf terugkomen, en waar niemand vrolijk van wordt om ze telkens opnieuw te beantwoorden. Precies daar voegt AI waarde toe: repetitief werk dat niemand mist als het weg is. Zo krijgt je medewerker meer tijd voor het echte werk.

Voor Conversed.ai had Sander een performance marketingbureau met zo'n 70 medewerkers. Met klanten zoals Tommy Hilfiger, Calvin Klein en Friesland Campina kon hij een mooi portfolio voorleggen. Alleen: het agency draaide structureel verlies.

"We hadden geen idee hoe dat kwam," vertelt hij. "We bleven uren op klanten presteren, maar in de mediawereld werk je met een percentage op het mediabudget. Je moet in je uren uitkomen. En we hadden geen idee hoeveel uren er waar naartoe gingen."

Dus werd er een Excelletje gestart waar iedereen zijn uren moest neerschrijven, maar dat botste op weerstand: “Ik werk zestig uur voor je, en nu vertrouw je me niet?”, hoorde Sander van een medewerker. Dus besloot hij op zoek te gaan naar software om meer inzicht te krijgen. Na een reeks teleurstellende tools belandde Sander bij Teamleader. "Uren bijhouden, projecten opvolgen, zien welke klanten rendabel zijn en welke niet … Dat zit er allemaal in. En het is makkelijk genoeg dat mensen het niet als een last ervaren."

Met Conversed gebruikt hij Teamleader Focus nu als CRM en managementinformatiesysteem. Hij ziet welke projecten goed draaien, hoe lang salescycles lopen en welke kanalen de meeste waarde opleveren. Sander vond uiteindelijk dus opnieuw zijn antwoord in een super app. Niet eentje uit Seoul of Shanghai, maar bij Teamleader uit Gent.


Deze blogpost is gebaseerd op een aflevering van de Groeivoer podcast. Wil je het volledige gesprek met Sander beluisteren? Luister de aflevering hieronder.