Van digitale deurbellen tot winkelschermen: het ondernemersverhaal van Hendrik Geerts

Sommige ondernemers beginnen met een waterdicht businessplan, perfect vormgegeven in een gelikte PowerPoint-presentatie. Zo begon het niet voor Hendrik Geerts. Negen jaar geleden zag hij vanaf zijn zolderkamer een simpel probleem bij zijn moeder in de winkel. Vandaag is hij eigenaar van vier bedrijven, met een kantoor van 400 vierkante meter in Tilburg en internationale ambities.

Ondernemen zit duidelijk in de genen bij de familie Geerts. Hendriks moeder had een kledingzaak, zijn vader had een eigen bedrijf, en ook zijn broer en zus ondernemen. De winkel van zijn moeder werkte samen met de lokale winkeliersvereniging: ze runden samen een Facebookpagina en een website. Alleen in de fysieke winkels gebeurde nog weinig. Daar zag Hendrik zijn kans. "Laten we een scherm plaatsen bij mijn moeder, bij de bakker, de slager, de kapper en de voetbalvereniging", bedacht hij. Zo konden de winkeliers bij elkaar adverteren. Hoewel narrowcasting op zich wel al bestond, was het Hendrik die deze technologie in Chaam, een klein dorpje in Noord-Brabant, introduceerde.

Nog voor Hendrik met narrowcasting aan de slag ging, had hij al bijna een bedrijf opgericht met digitale deurbellen, lang voor deurbellen van Nest en Ring populair werden. Hij deed onderzoek, had samples liggen, maar stopte ermee toen een paar kennissen er niets in zagen. "Heel dom", noemt hij dat nu, als je ziet hoe digitale deurbellen de markt hebben veroverd.

De les? Niet opgeven als je in iets gelooft. Maar minstens even waardevol: denk goed na met wie je je idee bespreekt. "Een andere doelgroep was er wellicht enthousiaster over geweest." Met de narrowcasting pakte hij het anders aan. Tijdens zijn studie commerciële economie in Breda, kreeg hij een half jaar de tijd om aan een onderneming te bouwen. Die kans greep hij met beide handen, want hij had nog geen lening lopen, woonde nog thuis en hoefde dus geen enkel risico te nemen. Pure bootstrapping dus.

In het begin deed Hendrik zowat alles zelf. Schermen ophangen? Hij sprong met een gereedschapskist in een aftandse bestelwagen en vertrok, vaak met een vriend als handige hulp. Toch kon hij via online marketing bij grote bedrijven aanschuiven, want op een nette website ziet niemand dat je vanaf een zolderkamer bij je ouders werkt. "Je moet bij de waarheid blijven, maar je mag dingen wel mooi inkleden."

Toen een multinational een paar honderd schermen bestelde voor heel Europa, had Hendrik niet eens ruimte om ze voor te bereiden. Een vriend met een magazijn bood uitkomst. En bij de export naar het VK, net na de brexit, kwamen er onverwacht invoerrechten bij. Leergeld heet dat. Zijn tip uit die periode: gebruik je netwerk, je kan altijd zaken oplossen door in je omgeving rond te vragen.

Niet elke les was goedkoop. Tijdens corona stuitte Hendrik op een product dat handdesinfectie en narrowcasting combineerde. Een klant waar hij al grote deals mee had gedaan, bestelde een flinke partij. Op goed vertrouwen, zonder getekende offerte, kocht Hendrik ze in. Tot bleek dat die klant niet kon betalen en failliet ging. Vijftig exemplaren bleven achter in een magazijn. Kostprijs van het grapje: zo'n 55.000 euro.

De grotere les: blijf bij je core business. Veel ondernemers gingen in coronatijd paniekvoetballen, terwijl hun kernactiviteit het niet noodzakelijk slecht deed.

Uit frustratie over bestaande software besloot Hendrik zelf een pakket te ontwikkelen, en dat werd zijn tweede bedrijf. Bij narrowcasting draait alles om wat er op het scherm staat: je kunt de duurste schermen hebben, maar zonder leuke beelden schiet het niet veel op. De meeste tools werken als een soort PowerPoint waarin een eindgebruiker maar wat aanklikt. Het pakket van Hendrik laat iedereen zonder technische of grafische kennis toch mooie content maken. Met DS Templates, een bibliotheek van meer dan 600 kant-en-klare templates en 50 integraties, wil hij "de Canva van digital signage" worden (Canva is een online software tool waarmee gebruikers zonder enige ervaring toch grafische hoogstandjes tevoorschijn kunnen toveren).

Bedrijf drie en vier kwamen er organisch bij. Onderweg ontmoette hij Martijn, een ervaren compagnon met wie het zakelijk én privé meteen klikte. Waar Hendrik vol energie tien dingen tegelijk wil, remt Martijn hem af waar nodig. Op een gegeven moment begreep de markt niet meer wat hij precies verkocht: content of een CMS? Dus splitste hij de boel. DST Connect werd het content management systeem, DS Templates de pure contenttak. Twee heldere verhalen in plaats van één vaag.

Hendriks ambitie is nu om met DST Connect in de top tien van CMS-aanbieders terecht te komen. Een grote uitdaging als je weet dat er wereldwijd ruim 2000 concurrenten zijn. Ze hebben een heel mooi, gebruiksvriendelijk product, maar er is nog wel wat werk aan de winkel op commercieel vlak.

Hij geeft het eerlijk toe: hij heeft te lang op de productkant gezeten. Nu is het tijd voor sales en marketing, zeker met internationale groei in het vizier. Daar komt het netwerk van Martijn goed van pas.

Om het overzicht te bewaren op verschillende projecten, begon Hendrik ooit met één enkel whiteboard. Maar voor wie groeit, is zo’n analoge oplossing niet houdbaar. Hendrik had daarnaast ook een hoop losse tools voor tickets, projectmanagement en licenties, en zijn medewerkers klaagden dat niemand nog wist waar ze wat moesten zoeken. Na een vergelijking van verschillende pakketten zette hij de stap naar Teamleader.

Dat leverde meteen meer overzicht over projecten op, en via de API koppelde Hendrik Teamleader ook aan zijn eigen software. Wordt iemand klant, dan volgen automatisch de registratie, de licenties en de factuur. Als SaaS-bedrijf met terugkerende omzet ziet hij in de dashboards precies waar hij staat, tot op klantniveau, en de cashflowtool berekent op basis van lopende offertes en projecten wat er binnenkomt. Precies het inzicht dat je nodig hebt als je een ambitieuze stip aan de horizon zet. Zonder zou Hendrik niet meer willen. "Dat wordt een lastige", lacht hij.

Deze blogpost is gebaseerd op een aflevering van de Groeivoer podcast. Wil je het volledige gesprek met Hendrik beluisteren? Luister de aflevering hieronder.