Hoe word je Agency of the Year?

Fantastische mensen. Passie en enthousiasme. Toptalent. Een hoop energie om samen aan een project te werken, en een onstuibare drang naar excellentie. Dat zijn de ingrediënten die Happiness de titel van Agency of the Year (AOTY) hebben opgeleverd, volgens Karen Corrigan.

Eeeeuuuh, zijn dit geen eigenschappen waar verschillende bureaus mee uitpakken? Happiness doet het toch een tikkeltje anders, merk je als je dieper graaft: van work-life-integration tot creativiteit die steevast voortkomt uit positivisme. Maar misschien eerst even kijken naar wat die award precies inhoudt?

“AOTY is voor ons een hele belangrijke”, begint Karen. “Het gaat immers om zo veel meer dan louter creativiteit. AOTY onderzoekt alle belangrijke pijlers in bureaus: het aantrekken van nieuwe klanten, de mate waarin je bedrijven kunt doen groeien, hoe je je visie neerzet in je vakgebied en hoe je je agency structureert en managet. En ja, ook cijfers horen daar natuurlijk bij. Ik ben blij dat we op al die vlakken goed scoren.”

“Agency of the Year is een bekroning
van alle belangrijkste pijlers in een agency,
en draait dus niet louter om creativiteit.”

– Karen Corrigan, CEO Happiness

“Uiteraard zijn ook andere, creatieve prijzen van belang. En zeker voor je creatives”, vervolgt Karen. “Accounts hebben cv’s, creatives hebben maar één cv: hun portfolio en de awards die ze gewonnen hebben. Je moet dus creativiteit centraal zetten in je businessdenken als je toptalent wil aantrekken.”

“Als je toptalent wil aantrekken, moet je creativiteit
centraal zetten in je businessdenken.”

– Karen Corrigan, CEO Happiness

Toch staan niet alle awards op gelijke hoogte. Karen: “Je hebt er 5 à 6 fundamentele: Cannes is het WK, Eurobest het EK. En dan zijn er nog onze Creative Belgium awards en een paar lokale, zoals D&AD in Groot-Brittannië, dat zijn echte referentie-awards. Daarbuiten zijn er nog tientallen andere, en die worden stilaan een soort van commodity.”

“We moeten ervoor vechten om awards de juiste plaats te geven, ze terug waardevol te maken. In ieder geval: voor Happiness blijft het hoofddoel om elke dag supergoed werk te maken. Daarom proberen we awards toch ook te relativeren. Ze hangen bij ons op in het toilet, worden gebruikt als kapstok, en nog veel meer. Je bent immers maar zo goed als het laatste dat je gemaakt hebt.”

Waar het echt om draait in Karens bureau? Het woord ‘happiness’ zelf, uiteraard. Karen wil dat haar teams elke klant en campagne bekijken vanuit een optimistische invalshoek. “Ook creatives vertrekken voor hun campagne-ideeën nog te veel vanuit negatieve invalshoeken. Wij draaien dat steevast om. Een negatieve boodschap komt er bij ons niet door.”

We creëren nog te veel vanuit negatieve gevoelens.“

– Karen Corrigan, CEO Happiness

Karen: “Dat is niet vanzelfsprekend: ik neig eigenlijk zelf ook naar pessimisme. Maar ik laat het nooit de bovenhand nemen. Positivisme en optimisme: I owe it to my people. Door zelf je instelling te veranderen, help je ook anderen. Het klinkt fluffy, maar wij trekken die ‘happiness’ echt door in heel onze organisatie. Ik vind dat best visionair, en ik hoop dat we later bekeken worden als een agency dat de reclamewereld echt veranderd heeft.”

Maar geluk komt niet enkel voort uit supercreatief werk. Ook de sfeer in een agency heeft een enorme impact. “Ons bureau heeft het imago dat je keihard moet werken. Maar die work hard/play hard-mentaliteit is eigen aan de sector. Wij willen zorgen dat iedere collega echt gelukkig is, ondanks dat harde werken. We peilen actief naar het mentaal welzijn van onze mensen met tweemaandelijkse surveys. En ik wil vooral af van de perceptie dat werk iets slechts is. Je werk en je persoonlijk leven lopen toch in elkaar over? Ik geef er niet veel om waar en wanneer mensen werken, zolang ze hun verantwoordelijkheid opnemen en hun werk gedaan krijgen.”

“Je werk en je persoonlijk leven lopen in elkaar over. We moeten af van de perceptie dat werk slecht is.”

– Karen Corrigan, CEO Happiness

Daarom zou ik de term ‘work-life-balans’ graag vervangen door ‘work-life-integration’. Voor Happiness, toen ik nog lesgaf, liepen mijn persoonlijk leven en mijn werk al naadloos in elkaar over. En dat vind ik best fijn zo. Ik wil dat ook bijbrengen aan mijn mensen. Zo creëer je één potje leven en plan je de dingen zoals je zelf wil.”

Een ander geheim van Happiness is misschien wel dat Karen geen negatieve stress toelaat in haar relaties met klanten. “Als je merkt dat klanten aan ‘moral harassment’ doen, moet je ervan wegstappen. Wij hebben ooit een hele grote klant laten gaan die ons bureau echt terroriseerde. De accounts dumpten hun stress op de designers, de designers op de studio, de studio op de productie: plots was het één nerveuze boel waardoor je fouten maakt en de sfeer verziekt raakt.”

Op dat moment moet je knopen doorhakken, vindt Karen. “Ofwel laat je zo’n klant vallen, ofwel ga je er een serieus gesprek mee aan. Want een klant is zich er ook niet altijd van bewust.”

Is een Agency of the Year ook een plek waar mensen van verschillende komaf hun creativiteit kunnen botvieren? Heel graag, maar toch is daar nog werk aan de winkel, geeft Karen toe: “Toen we begonnen was ons team erg divers: 17 verschillende nationaliteiten in een team van 30 mensen. En het liep als een trein. Vandaag zijn die voorsprong een beetje verloren. Maar ik merk dat heel wat creatieve agencies daar moeite mee hebben. Uitzoeken waaraan dat ligt, is zeker een debat waard.”

Qua gender doet Happiness het wel goed, besluit Karen. “Er werken bij ons heel wat vrouwen. Aan hen wil ik de boodschap geven: don’t back off! Je mag gerust ambitieus blijven, zelfs als je levenssituatie verandert. Wij hebben als vrouwen een verantwoordelijkheid om voor onszelf op te komen in die situaties, en om de kansen te blijven grijpen. Met Happiness willen we een omgeving creëren waarin dat allemaal kan.” Ook daarvoor verdient Happiness de ‘Agency of the Year’ award.

Happiness mag dan wel Agency of the Year zijn, in onze Agency Life reeks komen ook heel wat andere inspirerende bureau’s aan bod. Je vindt de meest spraakmakende topics en verhalen uit het agencyleven hier.